自閉症児の意思決定を明らかにする新しいビデオゲーム
研究の始まりと背景
ボストン大学の認知研究者であるベンジャミン・スコット博士と自閉症研究者のヘレン・テイガー＝フラズバーグ博士の出会いから、この研究は始まりました。テイガー＝フラズバーグ博士は、スコット博士のチームがげっ歯類モデルで知覚と学習を研究するために使用していた技術に注目。このアプローチが、口頭でのコミュニケーションが最小限の自閉症児から知覚情報を得るのに役立つ可能性があると考えました。これは、通常このような研究から除外されてしまう子どもたちにとって画期的なことでした。彼女は、スコット博士のチームが開発したものが、「深く自閉症の人々が世界をどのように解釈するかを理解する」方法を提供し、将来的な治療法の効果を測るための潜在的な評価尺度になり得ると期待していました。
GEODEゲームの開発
スコット博士のチームは、げっ歯類に意思決定タスクを実行させるためのシンプルなトレーニングパイプラインを開発していました。これには、報酬（砂糖水）と行動形成（簡単なことから始め、徐々に複雑さを増す）という2つの主要な要素がありました。
このアイデアをビデオゲームに転換したのは、コンピュータサイエンスと電気工学のバックグラウンドを持つ大学院生のクアン・ドーでした。彼は、このトレーニングパイプラインを「ビデオゲームに変えることができる」と提案し、このプロジェクトの「最初の火花」となりました。
ゲームは「GEODE（gathering evidence to optimize decisions）」と名付けられ、「自閉症スペクトラム全体における視覚知覚を測定する」ために設計されたオンラインビデオゲームです。ドーは映画好きで、インディ・ジョーンズからインスピレーションを得てゲームをデザインしました。キャラクターデザインは意図的に曖昧にし、プレイヤーが自由に解釈できるようにしています。グラフィックデザイナーのセイディ・ジョンソンが加わり、「刺激的で魅力的な美しいグラフィック環境」を作り上げました。
GEODEのユニークなデザインと研究結果
GEODEは、宝の地図をたどって宝石を探すキャラクター主導のクエストです。そのデザインの重要な要素は、「指示がない」ことです。プレイヤーはゲームプレイを通じてルールを発見し、学習していきます。このアプローチは、自閉症スペクトラム全体の人々にとってアクセスしやすくするために不可欠でした。
研究中、研究者はプレイヤーがゲーム情報を利用し適用する能力を追跡しました。ノースカロライナ大学チャペルヒル校TEACCH自閉症プログラムの臨床サービスディレクターであるクリスティーナ・コルセロ・オラホヴァッツ博士は、このアプローチを高く評価し、「自閉症に関する多くの研究は、重度の自閉症グループか、口頭能力の高い自閉症グループのいずれかに焦点を当てているが、この研究は両方のグループをカバーする努力をしており、楽しく魅力的な方法で認知の根底にあるプロセスを調べている点が印象的だ」と述べました。
研究チームは、11歳から17歳までの300人の青少年（200人以上が自閉症）にゲームをプレイさせました。ほとんどのプレイヤーはルールを理解し、ゲームが難しくなるにつれて適応できましたが、定型発達のプレイヤーと自閉症のプレイヤーの間には学習曲線に大きな差が見られました。自閉症のティーンは、ゲームの進行に伴って受け取る新しい感覚情報を取り込み、利用するのがより困難であることが判明しました。スコット博士は、「欠陥は、時間の経過とともに情報を蓄積して世界に関する複雑なアイデアを形成する知覚の構成要素である知覚統合にあるようだ」と説明しています。
今後の展望
研究者たちは実験結果に満足しており、さらなる可能性を見出しています。スコット博士は、これを動物研究に結びつける方法を考えています。自閉症の根底にある遺伝子の一部は分かっているものの、動物モデルにおける自閉症の行動的または神経学的特徴が不明瞭であるため、動物とヒトの研究の橋渡しは困難でした。しかし、このゲーム（または動物版）は、「自閉症リスク遺伝子に変異を持つ動物において何を探すべきか、より明確な窓を提供する」と述べています。
テイガー＝フラズバーグ博士は、将来のゲームバージョンに聴覚刺激を追加する可能性を見ています。彼女の研究室での以前の研究では、聴覚刺激が、特に重度の自閉症の人々にとって、感度や非典型的な処理の点でより困難であることが示されています。
スコット博士はGEODEをプレイしてくれた子どもたちに感謝しており、より口頭能力のあるプレイヤーからは「本当にゲームを楽しんだ」というフィードバックも得られたと語っています。
元記事：New Video Game Reveals How Kids With Autism Make Decisions