2025年ノーベル生理学・医学賞：免疫システムの「ブレーキ」発見に栄誉
2025年のノーベル生理学・医学賞は、Mary E. Brunkow博士、Fred Ramsdell博士、坂口志文博士の3名に授与されます。彼らの功績は、免疫システムが自己の組織を攻撃しないように制御する末梢性免疫寛容、特に制御性T細胞（Tregs）に関する画期的な発見です。この研究は、免疫学に新たな章を開き、遺伝学、細胞生物学、臨床研究がいかに密接に絡み合っているかを示しました。彼らの発見は、1型糖尿病、多発性硬化症、関節リウマチなどの自己免疫疾患の理解と治療、さらにはがん治療や移植医療に不可欠な知見を提供しています。
自己攻撃性T細胞と免疫系の謎
人間の免疫システムは、多様な受容体を持つT細胞を介して病原体を認識します。この多様性は新たなウイルスや細菌の検出を可能にする一方で、数百万ものT細胞の中に自己の組織を標的とするものが inevitable に生じるリスクも伴います。長年、胸腺が誤ったT細胞を除去する中央免疫寛容によってこの問題が解決されると考えられていましたが、自己反応性細胞は依然として出現します。なぜ免疫システムは通常、自己を攻撃しないのでしょうか？
忘れられた仮説の復活：制御性T細胞（Tregs）の発見
1980年代には「抑制性T細胞」の概念は実験結果の矛盾から支持を失っていましたが、ごく一部の研究者、特に日本の坂口志文博士は、免疫システムに調節的な「ブレーキ」が存在すると提唱しました。
坂口博士の貢献:
マウスの外科手術実験（生後初期の胸腺除去など）を通じて、動物が重篤な自己免疫疾患を発症することを発見。
これらの免疫反応を抑制できるCD4陽性T細胞集団を単離。
10年以上の研究を経て、1995年に表面タンパク質CD25を発現する未知のT細胞集団を同定し、これを「Tregs（免疫システムの守護者）」と命名しました。当初は懐疑的に受け止められましたが、彼の発見は新たな研究分野の基礎を築きました。
Brunkow博士とRamsdell博士の貢献:
1940年代に発見された「scurfy変異」と呼ばれる特殊なマウス系統（鱗状の皮膚、リンパ器官の肥大、短寿命を示すX染色体遺伝性の変異）が、Treg生物学の重要な手がかりとなりました。
1990年代にBrunkow博士とRamsdell博士は、この変異の遺伝的原因を調査し、2001年に責任遺伝子であるFoxp3を同定しました。
Foxp3は他の遺伝子の活性を調節する転写因子をコードしており、ヒトにおけるこの遺伝子の変異は、稀で重篤な先天性自己免疫疾患である「免疫調節不全・多腺性内分泌障害・腸症・X連鎖症候群（IPEX症候群）」を引き起こします。これは、機能的なFOXP3タンパク質がTregの発生に不可欠であり、これがないと免疫システムが自己制御を失うという遺伝学的証拠を提供しました。
遺伝学と免疫学の連携
Foxp3の発見から2年以内に、坂口博士らのグループは、FOXP3がTregの発生に極めて重要であることを確認し、末梢性免疫寛容が2つ目の主要な防御メカニズムとして確立されました。胸腺が中央寛容を通じて危険なT細胞を除去する一方で、Tregsは全身の免疫応答を制御し、自己免疫反応を防ぎます。
自己免疫から腫瘍学へ：Tregsの医学的応用
Tregsの発見は免疫学を大きく変革しました。今日、Tregsは医学の複数の分野で中心的な役割を果たすことが認識されています。
自己免疫疾患: 欠陥のあるTregsは、1型糖尿病、多発性硬化症、関節リウマチなどの病態に寄与します。初期の臨床試験では、インターロイキン-2（IL-2）療法がTregsを刺激し、症状を軽減できるかどうかが検討されています。
移植医療: 患者自身のTregsを研究室で増殖させることで、臓器拒絶反応の予防に役立つ可能性があります。
- がん治療: 腫瘍は、腫瘍微小環境におけるTregsの存在を増加させることで、免疫システムからの攻撃を回避します。免疫療法は、この「防御バリア」を破壊し、腫瘍細胞を攻撃に対してより脆弱にすることを目指しています。
人類の利益に貢献する「生命のバランス」への賞
ノーベル委員会は、「Mary Brunkow、Fred Ramsdell、Shimon Sakaguchiは、その革命的な発見を通じて、免疫システムがどのように調節され、抑制されているかについての基本的な知識を提供した。彼らはこうして人類に最大の利益をもたらした」と述べました。彼らの研究は、生物医学における根本的な問いに答え、がん、自己免疫、移植医療における新たな治療戦略への道を開きました。
元記事：2025 Nobel Prize Honors Discovery of Immune System ‘Brake’