記憶T細胞の寿命と加齢の影響に関する新研究
記憶T細胞は、過去の感染症やワクチンを「記憶」し、再度の病原体侵入時に迅速な応答を助ける特殊な白血球です。これらの細胞は全身に存在し、血液中を循環するものもあれば、肺、腸、リンパ器官（脾臓やリンパ節など）といった組織に「常在」するものもあります。
これまでの研究は主に血液中のT細胞に焦点を当てていましたが、ローレンス・リバモア国立研究所（LLNL）の科学者ブルース・ブッフホルツ氏らは、記憶T細胞が体内の異なる部位でどのくらい長く生存し、加齢がその防御能力にどう影響するかを明らかにする研究を実施しました。この研究は「Immunity」誌に掲載されています。
研究の目的と方法
研究チームが解明しようとした主な疑問は、「これらの細胞は何年も持続するのか、それとも常に置き換わるのか？」「加齢とともに防御能力を失うのか？」「体内での生息場所が違いを生むのか？」というものでした。
これらの疑問に取り組むため、研究チームは2歳から93歳までの138人の臓器提供者から血液と組織サンプルを分析しました。LLNLの加速器質量分析センター（CAMS）の同位体測定能力を活用し、ブッフホルツ氏は、細胞DNA中の微量の炭素同位体（炭素14）を測定する最先端技術「レトロスペクティブ放射性炭素年代測定」を用いてサンプルを分析しました。この高精度な技術により、研究者たちはT細胞DNA中の炭素14含有量を過去の大気中のレベルと比較することで、これらの免疫細胞が異なる組織でどのくらい生き続けていたかを特定できました。
記憶T細胞に関する主要な発見
測定結果は、すべての免疫細胞が同じではないことを示しています。
ほとんどの組織における記憶T細胞は1～2年の寿命であるのに対し、脾臓の記憶T細胞は3～10年生存することが判明しました。
組織常在性記憶T細胞（TRM細胞）は、加齢とともに機能が低下する循環性記憶T細胞とは異なり、生涯を通じてその特別な防御機能を維持することが発見されました。
これは、循環性記憶T細胞が加齢マーカーを発現する一方で、TRM細胞が免疫老化（加齢による免疫細胞の機能低下）から保護されていることを示しています。
最後に、両タイプの記憶T細胞は加齢とともにDNAにエピジェネティックな変化を受けますが、TRM細胞はより多くの遺伝子制御を示し、適応して防御的役割を維持するのに役立っています。
ワクチンと加齢への影響
TRM細胞が安定しており、加齢に伴う機能低下を回避するという発見は、特に高齢者向けのより良いワクチンや感染症治療法の開発に役立つ可能性があります。また、この発見は、私たちの免疫システムが加齢にどのように適応し、その回復力をどのように高めることができるかを理解するための新たな道を開きます。
元記事：Not all immune cells are created equal: Memory T cells in tissues outlast those in blood