先史時代の人間の刺激物：キンマの実とその歯に残された痕跡
新しい研究により、先史時代の人類がコーヒーやエナジードリンクの代わりにキンマの実を刺激物として使用していた可能性が示唆されました。インドネシアのスラウェシ島で発見された2体の先農耕採集民の遺骨の歯には、長年にわたり硬くて丸いものを繰り返し口に含み、優しく噛んでいたことを示す深い溝が見られました。
25,000年前のキンマの実使用の証拠
この物体は、現在でも世界中で約10人に1人が刺激物として使用しているキンマの実（ビンロウジ）の種子であると考えられています。今回の発見は、先史時代の採集民が約25,000年前にキンマの実を使用していたことを示唆しており、これはこれまでの確実な証拠（約3,500～3,000年前）をはるかに遡るものです。研究は「Science Advances」誌に掲載され、古い方の遺骨は約25,000～16,000年前、もう一方の個体は約7,600～6,300年前に生きていたとされています。
歯への影響と科学的裏付け
キンマの実の繰り返し使用は、幅約10～20mmの物体を口に含んでいたことを示す溝と一致しました。研究者たちは、重度の歯の摩耗、露出した歯根、歯周病、歯の喪失を発見しました。あるケースでは、摩耗が歯髄に達し、痛み、摂食困難、慢性感染症を引き起こした可能性もあります。
さらに、古代の歯の遺物から、キンマの実の主要な刺激化合物であるアレコリンがバイオ分子分析によって検出されました。研究では、キンマの実を生理食塩水に浸した結果、放出された液体がカエルの卵細胞に発現するヒト受容体を活性化させ、現代のキンマ咀嚼のような準備なしに、実を吸うだけで生物学的に活性な化合物が放出され得ることが示されました。
歯痛の自己治療としての可能性と悪循環
研究者たちは、この習慣が自己治療の一形態として始まった可能性を指摘しています。アレコリンには鎮痛作用があるため、キンマの実を吸うことで既存の歯痛が一時的に和らいだのかもしれません。しかし、長期的な使用がさらなる歯の摩耗を引き起こし、一時的な緩和とより大きな歯の損傷という悪循環を生み出した可能性があります。
研究を主導したアダム・ブラム教授は、「この習慣は歯痛の治療法だったかもしれませんが、長年の実を吸い続けることで、最終的にははるかに深刻な歯の健康問題を引き起こし、継続的な習慣的使用のサイクルを生み出した」と述べています。
研究の限界と現代のリスク
この結論は、わずか2個体の証拠に基づいています。特徴的な歯の摩耗、化学的痕跡、および実験結果はキンマの実説を支持するものの、いずれの人物がなぜこの習慣を始めたのか、あるいは歯痛が最初の動機であったのかを証明することはできません。
また、現代のキンマ咀嚼は本研究で提唱されている丸ごとの実を吸う方法とは異なります。国際がん研究機関（IARC）によると、キンマの実はヒトに対して発がん性があり、その使用は口腔がんの確立されたリスクとされています。
元記事：Did toothache help create one of humanity’s oldest drug habits?