ビンロウジ使用の歴史を塗り替える新発見：25,000年前の証拠
南アジア、東南アジア、太平洋地域で広く使用されている刺激物であるビンロウジは、これまで約3,500～3,000年前の歯石からの証拠が最古とされていました。しかし、インドネシアのスラウェシ島で発見された人骨の考古学的研究により、これまで認識されていなかった歯の病理がビンロウジの習慣的な使用と関連付けられ、その歴史が大幅に遡ることが示唆されました。
研究の詳細と発見
この研究は、2人の先史時代の採集民の歯に焦点を当てています。彼らの歯には、通常の咀嚼では見られない重度の円周状摩耗パターンが認められました。特に1人の個体では、第三大臼歯が第二大臼歯よりも著しく摩耗しており、これは硬い球状の物体を口の奥で繰り返し保持していたことを示唆していました。
研究者たちは、この物体が殻をむいた丸ごとのビンロウジであり、歯で挟んで吸ったり、口の中で動かしながら軽く噛んだりすることで摩耗が生じたという仮説を立てました。この仮説を検証するため、両個体の歯のサンプルを化学分析した結果、ビンロウジの有効成分であるアレコリンが検出されました。また、実験により、丸ごとのビンロウジが生理学的効果をもたらすのに十分な量のアレコリンを放出することも確認されました。
年代と歴史的意義
この発見の年代は特に重要です。最古の個体は25,000～16,000年前、もう一方の個体は7,600～6,300年前と特定されました。これは、ビンロウジの使用がこれまでの記録よりもはるかに古い時代に遡ることを意味します。このことから、現代のビンロウジを噛む習慣は、丸ごとの実を吸うという、より古い習慣から発展した可能性が提案されています。
歯への深刻な影響
長期間の使用は、過去の個体においても深刻な歯科的影響を及ぼしていました。若い方の個体では、根の露出、歯髄腔、根尖病変が見られ、重度の摩耗が慢性感染症につながったと推測されています。両個体ともに歯周病と歯の喪失も認められました。
研究方法論の革新
この研究は、歯科人類学および生物考古学において、歯の摩耗分析と生体分子証拠の組み合わせが、非食餌的な口腔行動を再構築する上で非常に価値があることを示しています。また、その方法論は低侵襲であり、歯を溶剤に浸すことで化合物を抽出し、切断、研磨、酸エッチングを必要としませんでした。
現代の口腔健康問題との関連
現代においても、ビンロウジの習慣的な使用は重要な口腔健康問題であり、特に口腔がんのリスク増加、重度の摩耗、骨折、歯周病、歯の喪失と関連しています。
この研究は「Betel nut sucking is the earliest recorded evidence for the habitual use of a neuroactive plant drug」と題され、2026年9月11日にScience Advances誌にオンライン掲載されました。
元記事：Ancient tooth wear reveals earliest evidence of habitual drug use