猫の認知症がアルツハイマー病研究の新たなモデルに
人と同じように、猫も加齢とともに気難しくなったり、混乱したり、睡眠に問題が生じたり、夜間にいつもより多く鳴いたりするなどの認知症のような行動を示すことが明らかになりました。研究者たちは、これらの行動が人間のアルツハイマー病患者と同様に、脳内のプラーク蓄積に起因する可能性があると考えています。この類似性により、猫が人間のアルツハイマー病とその治療法を研究するための重要な新しいモデルとなる可能性が浮上しています。
自然発生モデルとしての猫の価値
現在、アルツハイマー病の研究では、病気を発症するように遺伝子改変されたマウスが一般的に使用されています。しかし、猫は人間と同じように自然に認知症を発症するため、貴重な研究資源となる可能性があります。人間と同様に、猫の脳にもアミロイドベータプラークが蓄積します。研究者たちは、この蓄積が脳内で一連の問題を引き起こし、例えば神経細胞間の結合であるシナプスを攻撃する免疫細胞を活性化させているのではないかと推測しています。
研究の詳細：アミロイドベータとシナプスへの影響
エディンバラ大学の獣医であるロバート・マクギーチャン博士らのチームは、アルツハイマー病患者のシナプス数が早期に減少することに着目し、猫の脳のシナプスに焦点を当てた研究を行いました。彼らは、死亡した若い猫7匹と高齢の猫18匹（うち8匹は認知症の行動兆候を示していた）の脳を調査しました。
アミロイドベータの蓄積: 蛍光マーカーを用いてアミロイドベータを検出した結果、高齢の猫は若い猫よりも多くのタンパク質を持っており、高齢猫のアミロイドベータプラークはシナプス周辺に蓄積する傾向があることがわかりました。
免疫細胞の過剰活動: 高齢猫の脳では、炎症を調節し健康な脳環境を維持する免疫細胞が過剰に活動していました。これらの免疫細胞はアミロイドベータの塊の近くに潜んでおり、塊を攻撃するだけでなく、一部のシナプスも攻撃しているように見えました。
この現象は、人間のアルツハイマー病患者の脳で起こることと酷似していると、研究結果をレビューした神経科学者のロベルタ・マロンギウ氏は述べています。
今後の展望と人間・動物双方への利益
マクギーチャン博士のチームは、認知症のある猫とない猫の脳における他のパターンを探し、アルツハイマー病の他の特徴（タウタンパク質の蓄積など）が猫の脳にどのように現れるかについても調査を続ける予定です。猫はマウスよりも費用がかかるため、アルツハイマー病のモデル動物として完全にマウスに取って代わる可能性は低いものの、この研究は猫自身の健康改善にもつながるとマクギーチャン博士は述べています。「私たちは人間と動物双方の健康を改善できる」と彼は語っています。
元記事：Cats Get Dementia Just Like People, Making Them a Potential Research Tool