難治性疾患PAHにおける周皮細胞研究のブレイクスルー
肺動脈性肺高血圧症（PAH）は、肺への血流を供給する細動脈や毛細血管の狭窄を特徴とする稀で治療が困難な疾患であり、心臓に過度の負担をかけ、重症化すると心不全に至る可能性があります。周皮細胞は毛細血管機能をサポートし、PAHに関与する可能性が示唆されていましたが、他の肺細胞とマーカーを共有するため、その研究は極めて困難でした。
周皮細胞特異的マーカー「Higd1b」の発見とその意義
ボストン小児病院のKe Yuan博士の研究室は、長年周皮細胞がPAHに寄与していると推測してきましたが、細胞の識別が課題でした。この度、Yuan研究室は周皮細胞特異的なマーカーとしてHigd1b遺伝子を初めて特定しました。この発見は、PAH研究と治療の方向性を変える可能性を秘めています。
先行研究では、低酸素状態が血管リモデリングを引き起こし、内皮細胞が平滑筋細胞の形状と機能を変えることでPAH発症に関与することが知られていました。Yuan研究室は、以前の研究で周皮細胞が低酸素誘導因子2a（HIF2a）の働きにより平滑筋細胞に変身する可能性を発見し、HIF2aの高レベルが肺高血圧症を悪化させることを示していました（EMBO Reports, 2024）。
今回のHigd1bの発見により、研究チームは2種類の周皮細胞を識別することに成功しました。
- タイプ1: 低酸素下でも休眠状態を維持。
- タイプ2: 低酸素に反応し、細動脈に移動して平滑筋細胞の特性を帯びることで肺疾患に寄与。
この追跡調査はEMBO Journalに掲載されました。
新たな治療法開発への道
Higd1bは、周皮細胞を他の細胞から排他的に研究するための強力な「追跡ツール」として活用できます。これにより、喘息、COPD、肺線維症といった他の肺疾患における周皮細胞の細胞運命や位置の変化を詳細に研究することが可能になります。このブレイクスルーは、周皮細胞の動的な役割を深く掘り下げ、疾患修飾療法の開発への道を開くことが期待されます。
さらに、周皮細胞は全身に広く分布しているため、この発見はPAHに留まらず、糖尿病性網膜症、心臓病、アルツハイマー病など、他の多くの疾患に対する新たな治療アプローチを促進する可能性も秘めています。
元記事：Unique marker for pericytes could help forge new path for pulmonary hypertension care