湾岸戦争症候群（GWI）の原因、ミトコンドリア機能不全と判明
UTサウスウェスタン医療センターの科学者たちは、新しい研究で、湾岸戦争症候群（GWI）の症状が細胞の発電所であるミトコンドリアの機能不全によって引き起こされることを確認しました。この発見は、「Scientific Reports」誌に掲載され、30年以上にわたり元兵士を苦しめてきたこの症状に対する効果的な治療法の開発につながる可能性があります。
GWIの背景と謎
1990年から1991年にかけてペルシャ湾に派遣された約70万人の米軍兵士のうち、25%以上が疲労、痛み、記憶・集中力の問題、平衡感覚障害、運動不耐性、下痢、皮膚発疹、うつ病といった謎の慢性症状を抱えて帰還しました。このGWIは、兵士がイラクの化学兵器工場を爆撃した際に放出された神経毒性物質であるサリンガスへの低レベル曝露と関連付けられてきましたが、その症状がどのように引き起こされるかは謎のままでした。
長年の研究と新たな発見
ロバート・ヘイリー博士らは30年以上にわたりGWIの原因を追究してきました。彼らは1997年以来、脳スキャン技術である磁気共鳴分光法（MRS）を用いて、脳の深部にある基底核におけるN-アセチルアスパラギン酸（NAA）と総クレアチン（tCr）の比率（NAA/tCr）を調べてきました。初期の研究では、GWI患者が健常な退役軍人よりも低いNAA/tCr比率を示すことが判明しましたが、当時のMRS技術では、この比率がNAAの相対的な低下（神経損傷を示唆）によるものか、tCrの増加（ミトコンドリア機能不全を示唆）によるものかを区別できませんでした。
しかし、最新のMRS機器と技術を用いた新しい研究では、GWI患者39人と非患者16人のペルシャ湾戦争退役軍人を対象にNAA/tCr比率を測定しました。その結果、GWI患者のNAA/tCr比率の低下は、tCrの増加によるものであることが明らかになりました。ヘイリー博士は、脳内のミトコンドリア機能不全が慢性的な神経炎症を引き起こし、これがGWIのほぼ全ての症状を説明すると述べています。
今後の展望
この研究は、GWI患者が「治癒不能な神経損傷」ではなく、「エネルギー不均衡」を抱えていることを示唆しており、新しい治療法が有効である可能性を示しています。研究者たちは現在、低レベルのサリンガス曝露がどのようにミトコンドリア機能不全を引き起こすかを研究しており、この慢性的な神経炎症を鎮める治療法の開発を目指しています。