マイクロプラスチックが患者の健康を害する可能性と医療現場の役割
世界がプラスチックに依存することは、人間の健康に多くの見えない影響を与えています。マイクロ・ナノプラスチックの断片とその構成化学物質は、臓器組織全体に広がり、血流にさえ入ることが可能であることが示されています。
プラスチックの化学物質が健康に与える影響
2024年に『Journal of the Endocrine Society』に発表された研究では、プラスチックに含まれる化学物質が、胎児の出生前障害から肥満、多嚢胞性卵巣症候群、精巣がん、乳がんまで、さまざまな疾患の原因となっていることが判明しました。研究チームは、プラスチック由来の化学物質に直接起因する疾患を持つ患者が医療システムに与える負担は、2018年時点で約2490億ドルに上ると推定しています。
独立科学者であり、マイクロ・ナノプラスチックの国際的な専門家であるHeather Leslie博士は、この研究が主にプラスチック製造に使用される一部の化学物質の内分泌かく乱疾患メカニズムを扱っている一方で、マイクロ・ナノプラスチック自体が炎症メカニズムを持つ可能性も指摘しています。超微粒子が炎症を引き起こし、それが慢性疾患につながるという毒性学的経路はよく知られており、研究者たちはプラスチック粒子でも同様のことが起こっているかを解明し始めています。
Leslie博士によると、これらの微小な断片は、空気、水、食品中に遍在しており、ほとんどの生体バリアを突破し、人間の血液、深部肺組織、胎盤で検出されています。単一のプラスチック製品、すなわちマイクロ・ナノプラスチックは、金属を含む数百、いや数千もの異なる化学物質で構成され得るため、「マイクロプラスチック」という言葉が指す混合物は非常に広範です。この化学物質と粒子の混合物の中には、神経毒性、内分泌かく乱、DNA損傷など、多岐にわたる毒性が含まれる可能性があります。
医療現場におけるプラスチック利用の課題
SystemiqとEunomia Research & Consultingの新しい報告書「A Prescription for Change: Rethinking plastics use in healthcare to reduce waste, greenhouse gas emissions and costs」によると、プラスチックの耐久性、滅菌性、手頃な価格は、これまで先進的な手術室から僻地の保健所まで、ほぼすべての臨床現場で安全で拡張性の高い医療提供を可能にしてきました。しかし、この報告書は、「今日、その利点はシステム的な脆弱性となっている」と述べています。
病院はプラスチック汚染の重要な発生源であり、衛生上の理由から多種多様な単回使用プラスチックを消費しています。Healthcare Plastics Recycling Council (HPRC) の統計によると、米国では病院が毎日生成する14,000トンの廃棄物の最大4分の1がプラスチックです。HPRCは、医療製品に柔軟性、耐久性、寿命を高めるために添加される可塑剤（DEHPなどのフタル酸エステルやBPAなど）が含まれることが多いことに言及し、これらの化学物質が医療機器の機能を向上させる一方で、重大な健康リスクをもたらす可能性があると指摘しています。
CleanHealthサミットでの調査では、医療従事者の80%以上が、自身の診療所や医療機関でのプラスチック使用に「非常に懸念」を抱いていることが明らかになりました。カリフォルニア大学サンフランシスコ校のHilary Ong医師は、裂傷治療キットの単回使用材料の75%が使用されずに廃棄されている事例を挙げ、必要なアイテムのみを使用することで、現在の廃棄物を約70%削減できる可能性を示唆しています。
病院がプラスチック廃棄物を削減するための取り組み
「A Prescription for Change」報告書が指摘するように、世界中の病院がプラスチック使用の変更に取り組んでいます。
Kaiser Permanenteの事例: カリフォルニア州に本拠を置くKaiser Permanenteは、消毒ワイプ容器のパッケージ再設計に関してサプライヤーと協力しました。残液がないようにすることで、200万ドル以上のコスト削減、廃棄物量と流通におけるCO2排出量の大幅な削減（新しいソフトパックは元の硬質容器よりプラスチック使用量が80%少なく、1トラック分のソフトパックが元の容器6トラック分に相当）を実現しました。
その他の成功事例: プレフィルドシリンジによる救急部門の廃棄物削減、再利用可能な乳児用ボトルや患者用ガウンへの切り替え、単回使用の外科用ブルーラップではなく硬質容器への麻酔トレイの移行などが挙げられます。
- カナダの「Glove Smart」キャンペーンでは、手洗いと衛生習慣を徹底することで非外科用手袋の使用量を6ヶ月で53%削減しました。
これらの事例は、病院がプラスチック廃棄物を削減しつつ、コスト削減とカーボンフットプリントの縮小を両立できることを示しています。
元記事：Microplastics Make Patients Sicker, but Hospitals Can Help