米国における小児入院医療の減少と地域化の進行
米国では小児入院病棟の数が減少しており、特に地方コミュニティで深刻な影響が出ている。専門家は、過去30年間の病院統合の増加と、連邦政府支出が引き締められる時期における学術センター外での小児病院ケアへの投資に伴う内在的な財政リスクがこの現象を助長していると指摘する。これらの要因が合わさり、小児専門医療の地域化を進行させている。
小児医療能力に関する研究結果
Lurie Children’s Hospitalの救急医学医であるKenneth Michelson医師が主導した「Pediatrics」誌に発表された最近の研究では、2003年から2022年までの年間平均3927病院における国内の小児入院能力を調査した。24の異なるサービス提供に基づいて、病院はレベル1（最高能力）からレベル4（最低能力）に評価された。
高能力病院の減少: 2003年から2022年の間に、高能力病院（レベル1、2、3）は着実に減少し、それぞれ38%、54%、48%の減少が見られた。
低能力病院の増加: 一方で、レベル4の病院は137%増加した。
サービス提供の減少: 研究期間の終盤には、24のサービスのうち17（71%）において、提供可能な病院が減少していた。
小児虫垂切除術を提供する病院は2003年の72.0%から2022年には21.5%へと50.5%減少。
小児肺炎入院を提供する病院は2003年の77.0%から2022年には34.7%へと42.3%減少。
喘息入院も同様に41.1%減少。
変化の少ないサービス: 体外膜型人工肺（ECMO）やフォンタン手術、臓器移植などの一部の高度なサービスでは大きな変化は見られなかった。
Michelson氏らは、「能力が通常の需要に合致している場合、システムは量の急増を吸収する能力が低下する」と述べ、最近の呼吸器ウイルス流行時の小児センターの混雑を例に挙げた。
小児入院病棟閉鎖の理由
病院統合: 病院合併の結果、年間平均21の米国の病院が閉鎖している。1998年から2021年の間に1887件の病院合併があり、病院システムの数は約8000から6000に減少した。統合後、投資家は医療システム内の重複を排除したり、不採算部門（通常は小児病棟を含む）を廃止したりする傾向がある。
小児科医の不足: 医学部生の小児科選択が減少傾向にある。2023年から2024年にかけて、小児科レジデンシーの充足率は97%から92%に低下した。これは、成人サブスペシャリティよりも低い報酬、小児患者の症例の複雑さの増加、医学部での小児科への露出の少なさが原因とされている。
小児入院数の減少: 2008年から2018年の間に、全国的に小児入院数は19%減少し、病床数は12%減少した。地方の小児病棟は24%減少し、病床数は26%減少した。小児病院では病床が増加したものの、一般病院では18%減少した。
差し迫る支出削減への懸念
小児入院数が減少しているにもかかわらず、小児入院ケアのほぼ半分以上は連邦政府の資金で賄われているが、これは特に成人ケアへの支出と比較して不十分である。メディケイドの償還額をメディケアのレベルまで引き上げることは、小児医療サービスの財政的実現可能性を支える潜在的な解決策の一つとされている。
しかし、2027年にはメディケイドの連邦支出が10年間で9110億ドル削減されるH.R. 1法案が施行される予定である。KFFによると、これにより2034年までに無保険者が1000万人増加すると予測されている。この法案は、州が運営するメディケイドプログラムにも圧力をかけ、受給者の50%以上を占める子どもたちとその医療提供者に影響を与えることが懸念されている。
Michelson氏は、「残念ながら、政策は間違った方向に進んでいる。メディケイドへの投資を減らすことは、地域化を遅らせたり止めたりする助けにはならないだろう。政策的解決策がなければ、地域化は続き、子どもたちの高度な小児医療へのアクセスはさらに減少するだろう」と述べている。
遠隔医療や在宅医療モデルは有用な選択肢となる可能性があるが、メディケイドの償還における障壁など、課題も指摘されている。