近視の深刻化と早期介入の重要性
近視の罹患率が上昇する中、眼科専門家は、症状が悪化する前に早期の対策を講じるよう臨床医に強く求めています。ニューヨーク州立大学検眼大学のホセ・マヌエル・アロンソ医師（PhD）は、「近視は、網膜変性、脈絡膜新生血管、網膜剥離、失明のリスクを大幅に増加させる深刻な視覚疾患である」と述べています。
UCLAスタイン眼科研究所のロバート・A・クラーク医師（MD）は、軽度近視でさえ深刻なリスクと関連していると指摘しています。自身の予備データ分析を引用し、患者の緑内障と白内障のリスクは、-2から-3への進行だけで2倍になると述べています。中等度近視は-3以上から、強度近視は-6.0以上と定義されます。
クラーク医師は、多くの医師が「軽度近視はただ眼鏡をかけるだけであり、強度近視は悪いものだと考えている。そして、子供の症状がそれほど悪くなければ、心配する必要はない」と考えていると指摘し、高血圧の治療と同様に早期介入の必要性を強調しています。
近視の有病率と原因
近視は現在、3人に1人に影響を及ぼしており、世紀の変わり目には4人に1人だったものが増加しています。2050年までにその有病率は2人に1人に達すると予測されています。専門家は、遺伝ではなく環境が原因であると考えており、屋外活動の不足が、しばしば挙げられるスクリーン時間よりも強い影響を与えているとされています。
近視の新しいメカニズムの提唱
アロンソ医師らが共著し、2月に『Cell Reports』に発表された新しい研究は、近視の新しいメカニズムを提唱しています。それは、低照度での近業中の網膜刺激の減少が神経経路を弱めるというものです。研究では、近視の人は近方を見る際に過剰な輻輳（内転）と瞳孔収縮を示すこと、また瞬き中の瞳孔収縮の自動管理が阻害されることが発見されました。これらの阻害は、網膜の光活性化の長期的な不足に起因し、神経経路を弱めることで近視を引き起こす可能性があるとされています。彼らの仮説が正しければ、近視のメカニズムを特定することは、眼科研究者にとって画期的な進歩となります。
最先端の治療法
科学者たちは、近視の発症を遅らせ、進行を抑制する可能性のある新しい治療法と原因への理解を深めています。
アトロピン点眼薬: オハイオ州立大学の研究者たちは、アトロピン点眼薬（0.05%）が近視の発症を遅らせるかどうかを調査する新しい研究を開始しています。アトロピンは長年近視に使用されてきましたが、その作用機序は依然として不明であり、医師を懸念させています。また、低濃度のアトロピンは調剤が必要であり、ばらつきが生じる可能性があります。
デフォーカス眼鏡レンズ: 近視の進行を遅らせるように設計されたレンズで、FDAによって米国初のデフォーカスレンズ「Stellest」（Essilor International製）が承認されました。臨床試験では、24ヶ月で進行を71%減少させたと報告されています。クラーク医師は、これが市場の主流になると予測しています。
臨床医が取るべき対策
現在、臨床医にとって最も重要なことは、近視の発症を防ぎ、進行を遅らせるための行動戦略を強調することです。
屋外活動の最大化: すべての子供、特に5歳未満の子供は、1日2時間を目標とします。
早期スクリーニングの優先: 3〜5歳が、進行を完全に遅らせるのに十分な早期段階でリスクを特定する理想的な時期です。
近業時の工夫: 子供が窓の近くや非常に明るい室内で近業を行い、デバイスや本を腕の長さで持つように指導します。定期的な休憩も重要です。
成人患者への注意喚起: 年齢の高い近視患者には、年次の眼科検診を推奨し、突然の飛蚊症やその他の視力変化があった場合は、すぐに受診するよう伝えます。網膜剥離は、迅速に治療しないと24時間以内に永続的な視力喪失につながる可能性があります。
今後の展望
デフォーカスレンズの選択肢は今後増えていくと予想されます。アジアではすでに複数のブランドが承認されており、米国でも今後6ヶ月から1年でFDA承認が期待されています。保険適用については、FDAの承認があれば変化する可能性があります。アロンソ医師は、自身のチームが近視のメカニズム解明に自信を持っており、「私の生涯のうちにこの問題を解決できる可能性があると本当に思っている」と述べています。