低線量放射線療法、変形性関節症治療法として再注目
ニューヨーク州立大学アップステート大学病院の放射線腫瘍学教授であるアンナ・シャピロ医師は、退職した医師からの依頼で変形性関節症への低線量放射線治療を開始した。この経験から、彼女はこの治療法についてさらに学び、多くの研究がなされているドイツへも足を運んだ。シャピロ医師は、手、足、膝、肩、肘、股関節の変形性関節症に対し、低線量放射線療法を提供する放射線腫瘍医の数が増加している状況の一人である。米国では治療の普及度は不明だが、認知度は急速に高まっている。
「古いものが新しいものに」：治療法の歴史と再評価
シャピロ医師にとってこの治療法は新しいものだったが、実際には「新しい」ものではなかった。放射線が利用可能になって以来、関節炎の治療に放射線が使われており、最初の発表は1898年まで遡る。20世紀を通じて米国とヨーロッパで広く使用されたが、1970年代から80年代にかけて新しい薬物療法が登場し、放射線のリスクに関する懸念から米国では使用が減少した。しかし、ドイツをはじめとするいくつかのヨーロッパ諸国では、低線量放射線治療は変形性関節症の標準治療として維持されてきた。
今日、放射線被ばくによる悪性腫瘍のリスクが比較的低いことが明らかになり、変形性関節症に対する放射線の有効性に関するエビデンスが蓄積されるにつれて、西側諸国でもこの治療選択肢への認識が高まっている。リウマチ専門医、プライマリケア医、整形外科医、インターベンショナル麻酔医、理学療法士の間で関心が高まっている。
理想的な候補者と治療メカニズム
現在の変形性関節症の治療選択肢には、疾患修飾薬、抗炎症薬、理学療法、ステロイド注射、体重減少や運動などの生活習慣改善が含まれる。放射線療法は、これらの保存的治療を試しても症状が持続し（痛みが10点中4点以上）、関節置換術にはまだ至らない、軽度から中等度の変形性関節症の患者に最も適している。骨同士がこすれ合うような進行した状態では効果が薄い。
最も適切な候補者は40歳以上、より保守的には50歳以上の高齢患者であり、その後の悪性腫瘍のリスクを低減するためである。例えば、70歳の男性が膝の低線量放射線治療を受けた場合、放射線誘発性癌の生涯リスクは約0.03%と推定されており、これは全身被ばくに基づく過大評価の可能性もある。
低線量放射線治療が作用するメカニズムは複数あると理論付けられている。放射線は免疫細胞機能を調節し、炎症性サイトカインを減少させ、マクロファージを抗炎症性表現型に分化させ、関節の酸化ストレスを軽減する。これは、非ステロイド性抗炎症薬（NSAIDs）やコルチコステロイドが特定の炎症経路やメディエーターを標的とする方法とは異なる。
持続的な有効性と低いリスク・副作用
主にヨーロッパからの複数の回顧的・前向き研究は、60%〜90%の患者で中長期的な疼痛緩和、可動性、QOLの改善を示している。大規模な症例シリーズやコホート研究では、有望な疼痛緩和と関節機能の改善が最小限の副作用で示されている。ランダム化比較試験の結果は限られているが、いくつかの有望な結果も報告されている。
疼痛緩和は数ヶ月から数年間持続し、治療後1〜2年で30%〜60%の患者が有意な疼痛軽減を維持していると報告されている。患者は通常、急性期の副作用を経験しないが、稀に放射線照射部位の皮膚に軽い日焼けのような赤みが生じることがある。40歳以上の患者を対象とした研究では、変形性関節症の放射線治療によって誘発された二次性悪性腫瘍の症例はこれまでのところ報告されていない。
しかし、すべての臨床医がこの治療法のメリットがリスクに見合うと考えているわけではない。米国リウマチ学会はまだ低線量放射線治療を推奨しておらず、標準治療とは見なされていない。
治療プロトコルと対象関節
米国医療学会からのコンセンサスガイドラインはまだ存在しないが、治療を提供する放射線腫瘍医はドイツ放射線腫瘍学会のガイドラインに従っている。最も一般的に治療される関節は、手、足、肩、膝、股関節、肘、つま先であり、臓器の多い部位よりも悪性腫瘍のリスクが低い。整形外科では小関節の治療選択肢が少ないため、手や足の関節は放射線が大きな効果をもたらす可能性のある領域である。脊椎の関節炎は、高齢患者でも骨髄産生が続いているため、放射線治療は避ける。
治療プロトコルは、初回診察、CTスキャンによる患部特定と治療計画、そして0.5Gyを6回、2〜3週間にわたって週2〜3回実施する。各治療は約15分で、数回のCTスキャンに相当する放射線被ばく量である。3ヶ月後に再評価し、痛みの反応が不完全な場合はコースを繰り返すことができる。
ベビーブーマー世代の高齢化に伴い、この治療法への需要は増加すると予想されている。放射線腫瘍医は、癌患者の通常の治療と並行してこの選択肢を提供することのバランスを取る必要がある。