手術不要な脳刺激を実現する超音波ヘルメット
従来の課題と新技術の登場
深部脳刺激（DBS）はてんかんやパーキンソン病などの治療に有望ですが、脳外科手術を伴い、頭蓋骨に装置を埋め込む必要があります。しかし、最近発表された研究によると、新しい超音波ヘルメットが手術なしで脳深部を精密に刺激できる可能性を示しています。
超音波ヘルメットの特長
このヘルメットは、従来の超音波装置よりも約1,000倍、DBS用の既存装置よりも30倍小さい領域を標的とすることができます。ユニバーシティ・カレッジ・ロンドンのBradley Treeby名誉教授は、この技術がパーキンソン病、うつ病、本態性振戦などの神経学的・精神医学的疾患の治療を変革する可能性を指摘しています。
ヘルメットには256個の個別に制御可能な超音波素子が搭載されており、これらが集束された超音波ビームを脳の特定の部位に送信し、ニューロン活動を増強または減少させることができます。
研究結果と臨床的意義
研究チームは7人の被験者に対し、視覚情報処理に関わる視床の一部（外側膝状体）を標的としてヘルメットをテストしました。脳スキャンにより、この超音波ヘルメットが被験者の視覚皮質の活動を有意に増減させ、これらの変化が治療後少なくとも40分間持続することを確認しました。被験者は意識的な視覚の変化を感じなかったものの、脳の神経活動には明らかな変化が見られました。
Treeby教授は、手術なしで脳深部構造を精密に調節できる能力が、神経科学におけるパラダイムシフトであり、脳機能の理解と標的治療法の開発において安全で可逆的、かつ反復可能な方法を提供すると述べています。
この技術の臨床的潜在性に基づき、研究チームの一部はユニバーシティ・カレッジ・ロンドン発の企業NeuroHarmonicsを設立し、システムのポータブルなウェアラブル版を開発しています。
元記事：Ultrasound Helmet Provides Surgery-Free Brain Stimulation