アルファ・ガル症候群（AGS）の拡大と現状
マダニ媒介性の動物製品アレルギーであるアルファ・ガル症候群（AGS）は、米国中部大西洋岸および南部から北西へとその範囲を拡大している。バージニア大学の免疫学者トーマス・プラッツ＝ミルズ医師らの研究者チームは、2000年代初頭からマダニ刺咬と肉アレルギーの関係について研究を進め、2009年に最初の論文を発表した。当時24例の報告に過ぎなかったが、現在ではその専門家でさえ2025年にも議論が続くとは予想していなかったという。症例はミズーリ州から五大湖地域や東ネブラスカ州へと拡大している。
AGSの原因とメカニズム
アルファ・ガルは、ほとんどの哺乳類に見られるオリゴ糖（ガラクトース-α-1,3-ガラクトース）だが、霊長類には存在しない。これは単独星マダニ（Amblyomma americanum）の唾液にも含まれている。単独星マダニに刺された人はAGSのリスクがあるが、全員が発症するわけではなく、症状の重症度も異なる。AGSは免疫グロブリンE（IgE）介在性のアレルギーであり、罹患者は肉や、乳製品、ゼラチンなどの動物性製品を摂取できなくなる。マダニの唾液に含まれる特定のタンパク質が、アレルギー反応の連鎖を誘発すると考えられている。
症状と経過
AGSの症状には、重度の蕁麻疹、腸管愁訴、突然の血圧低下などが含まれる。これらの症状は、マダニに刺された人が肉や関連製品を食べた後、少なくとも数時間の遅延を経て現れるのが特徴である。CDCは、重度のアナフィラキシーの可能性からAGSが致死的になりうると警鐘を鳴らしている。呼吸器症状は他のアレルギーに比べて少ないが、窒息死の報告もある。胸痛や低血圧といった心血管系の症状がより一般的である。AGSは通常3〜5年で自然に治癒するが、その間に再度マダニに刺されると治癒までの期間がリセットされる。
症例数の急増とその背景
過去10〜15年間でAGSの症例は「爆発的に増加」しており、2009年の24例から、CDCによると45万例にまで報告数が増加した。意識向上により診断数が増えたことが一因だが、マダニの刺咬自体が増加していると指摘されている。これは、低強度の開発が米国全土で続き、人間がマダニの生息地に侵入していること、そして気候変動によりマダニの生息域が拡大していることが原因である。また、マダニの主要な媒介者であるオジロジカとの接触が増加していることも要因となっている。
単独星マダニだけでなく、シカダニ（Ixodes scapularis）やヨーロッパのクロアシマダニ（Ixodes ricinus）など、他のマダニ種もAGSを引き起こす可能性が示唆されており、世界中で80〜90種のマダニが関与していると考えられている。アジア由来のタカサゴキララマダニ（Haemaphysalis longicornis）も、日本ではAGSの原因となることが確認されている。
現在の研究と課題
現在のAGS研究は、誰が症候群に最もリスクがあるのか、またそのリスクが宿主固有のものかマダニ固有のものかを特定することに焦点を当てている。遺伝的要素の有無や、マダニの付着期間やリンパ節に近い部位への付着が重要である可能性が探られている。
現在、治療法は確立されていない。食品表示にガラクトース-α-1,3-ガラクトースの含有を義務付ける立法努力も行われているが、まだ可決されていない。ゼラチンなどの哺乳類由来成分は「完全に隠されている」ため、消費者はその由来を知ることができない現状がある。