高齢者の慢性腰痛に対する鍼治療の効果：NIH資金提供研究
鍼治療が痛みと身体機能の改善に寄与
国立衛生研究所（NIH）が資金提供した臨床試験により、慢性腰痛（CLBP）を抱える高齢者において、鍼治療が標準治療と比較して痛みの軽減と身体機能の改善をもたらすことが示された。高齢者におけるCLBPは、アメリカ人の約3分の1が経験する一般的な症状であり、従来の薬物療法や外科的介入は、副作用のリスクや多剤併用による合併症の増加から、「効果が疑問視される」と研究者らは指摘している。
持続的な効果と研究デザイン
主著者であるLynn DeBar博士は、「痛みに伴う障害の減少、身体機能の改善、患者が報告する不安への影響が見られた」と述べ、さらに「治療後3ヶ月から9ヶ月にわたって効果が持続したことが最も興味深い」と強調した。この研究は、高齢のCLBP患者に対する鍼治療の安全性と有効性に関する知識のギャップを埋め、Medicareの償還情報を提供することを目的としていた。Medicareは、すでに2020年にCLBPに対する鍼治療のカバーを決定している。
この無作為化臨床試験には、65歳以上のCLBP患者800人（平均年齢73歳、女性62%）が参加した。参加者は、通常医療、標準鍼治療、強化鍼治療の3つのグループに1:1:1の割合でランダムに割り当てられた。研究では「刺鍼」のみの有効性が評価され、カッピングや刮痧といった他の伝統的な東洋医学的技術は除外された。鍼灸師は、一般的な臨床実践を模倣するため、地域を拠点とし独立して施術を行った。標準鍼治療群は12週間に8～15回、強化鍼治療群はこれに加えて4～6回の追加セッションを受けた。
顕著な改善と安全性
6ヶ月後、両鍼治療群は通常医療群と比較して、痛みの強さが軽減され、身体機能が改善した。また、CLBP関連の障害が減少し、不安も軽減された。これらの効果は12ヶ月時点でも継続していた。強化鍼治療群は、6ヶ月時点での痛みの強さの軽減と痛みの改善において、標準鍼治療群よりも相対的に優位性を示した。
「重篤な有害事象の発生率は低く、グループ間で同様であり、鍼治療介入に関連する可能性のあるものは1%未満であった」と研究者らは報告している。DeBar博士は、鍼治療が「完全に痛みをなくすわけではない」としつつも、「効果は控えめだが、他の治療法と同等に有意な影響がある」と述べている。
アクセスと今後の課題
しかし、鍼治療へのアクセスは依然として課題となっている。公認の鍼灸師がMedicareに直接請求できないといった障壁があり、アクセス向上にはこれらの課題の解消が必要であると指摘されている。また、鍼灸師の不足や、多くのペインクリニックで鍼治療が提供されていない現状も課題として挙げられている。
研究の限界として、プラセボ対照がないことや、薬剤変更の影響を完全に評価できなかった点が挙げられる。今後の研究では、鍼治療の恩恵を最も受けやすい患者の特定や、従来の医療への統合方法に焦点を当てるべきだとされている。
元記事：Acupuncture Eases Chronic Low Back Pain, Boosts Function