ノーベル生理学・医学賞、制御性T細胞（Tregs）研究に授与
今年のノーベル生理学・医学賞は、制御性T細胞（Tregs）に関する研究に対し、米国のMary Brunkow教授とFred Ramsdell教授、日本の坂口志文教授の3名に授与された。彼らは、Tregsが媒介する末梢免疫寛容に関する画期的な発見により、免疫システムが身体を傷つけるのを防ぐ仕組みを解明し、共同で1100万スウェーデン・クローナ（約120万ドル）の賞金を分かち合った。ノーベル委員会委員長のOlle Kämpe氏は、「彼らの発見は、免疫システムがどのように機能し、なぜ私たちが皆、深刻な自己免疫疾患を発症しないのかという理解にとって決定的なものだった」と述べている。
主要な発見の経緯
坂口教授は1995年に、これまで知られていなかったTregという免疫細胞のクラスを発見し、免疫寛容が胸腺での潜在的に有害な免疫細胞の除去（中枢性寛容）だけでなく、全身で作用することを示し、免疫システムの複雑さを明らかにした。
Brunkow教授とRamsdell教授は2001年に、特定の系統のマウスが自己免疫疾患に特に脆弱な理由を解明し、ヒトの重篤な自己免疫疾患であるIPEXにも関連するFoxp3遺伝子の変異と結びつけた。
その2年後、坂口教授はFoxp3がTregsの発達を支配することを証明し、これらの発見を結びつけたことで、末梢免疫寛容の新たな研究分野が本格的に始まった。現在、Tregsに基づく、またはTregsと相互作用する薬剤に関する約200件の臨床試験が進行中と推定されている。
臨床応用と今後の展望
Treg細胞療法は現在、関節リウマチ、多発性硬化症、1型糖尿病といった自己免疫疾患の治療や、臓器移植拒絶反応の予防として研究が進められている。また、悪性細胞に対する免疫応答を回復・強化するためにTregsが改変される研究も行われている。
既に臨床試験段階にある例として以下のものが挙げられる。
Quell TherapeuticsのQEL-001：AstraZenecaと提携し、肝移植患者を対象とした第1/2相試験中。
Nektar Therapeuticsのrezpegaldesleukin (NKTR-358)：アトピー性皮膚炎および円形脱毛症を対象とした第2相試験中。
Orca BioのOrca-T：様々な血液がんを対象とした後期試験中。
これらの研究は、がんや自己免疫疾患に対する潜在的な新治療法の豊富なパイプラインを支えるものとなっている。