若年アスリートにおける頭部衝撃が脳細胞損失を引き起こす
2025年9月23日 — 新しい研究によると、フットボール、サッカー、アイスホッケーなどのコンタクトスポーツに参加する若年アスリートにおいて、反復的な頭部衝撃に関連する脳損傷が、脳細胞の損失、炎症、および血管損傷の連鎖を引き起こすことが報告されました。このダメージは、慢性外傷性脳症（CTE）を発症しない選手にも影響を及ぼす可能性があります。
CTEとは独立した脳損傷の発見
ボストン大学CTEセンターのデジタル病理学コアディレクターである上級研究者ジョナサン・チェリー氏は、「これらの結果は、コンタクトスポーツに対する私たちの見方を大きく変える可能性を秘めています」と述べています。彼は、「反復的な頭部衝撃への曝露が、CTEとは独立して脳細胞を殺し、長期的な脳損傷を引き起こす可能性があることを示唆しています」と付け加えました。CTEは死後にのみ確定診断されるため、反復的な頭部衝撃がCTEが現れる何年も前から脳を変化させ始めるという疑いはありましたが、その証拠はこれまで不明確でした。
研究方法と驚くべき結果
この研究では、25歳から51歳までの28人の男性の凍結されたヒト脳組織を分析しました。
- 8つのサンプルは、CTEと診断されていないフットボールまたはサッカー選手から。
- 11つのサンプルは、低段階のCTEを持つコンタクトスポーツアスリートから。
- 残りの8つのサンプルは、コンタクトスポーツをしない男性から。
研究者たちは、コンタクトスポーツに参加した若年アスリートの脳において、ニューロンが56%も失われていることを発見しました。 このニューロンの損失は、頭部衝撃を最も受ける脳領域で正確に観察されました。さらに、このニューロンの損失は、CTEの有無にかかわらず、すべてのアスリートで確認されました。
早期の脳損傷と将来への影響
研究チームはまた、アスリートがコンタクトスポーツを長く続けるほど、脳の免疫細胞であるミクログリアが活性化し、脳の血管にも重要な変化が生じることを観察しました。これらは、CTEが目に見えるようになるずっと前から、炎症や脳損傷の準備段階となる可能性があります。チェリー氏は、「若年アスリートの脳にニューロンの損失や炎症が見られることは通常予想されません。これらの発見は、反復的な頭部衝撃が、私たちがこれまで考えていたよりもはるかに早く脳損傷を引き起こすことを示唆しています」と述べています。
予防と治療の重要性
チェリー氏は、コンタクトスポーツがもたらすリスクは注目に値すると強調しています。「CTEのリスクは、コンタクトスポーツにおける反復的な頭部衝撃への曝露に直接関連しています。これらの結果は、CTEがないアスリートでさえも実質的な脳損傷を負う可能性があることを浮き彫りにしています。これらの変化がどのように起こるか、そして生前にそれらを検出する方法を理解することは、若年アスリートを保護するためのより良い予防戦略と治療法の開発に役立つでしょう。」
NIH国立老化研究所のリチャード・ホデス所長は、「検出可能なCTEがない若年アスリートにおける、顕著な、位置特異的なニューロン損失を含む劇的な細胞変化は驚くべきことです」と述べ、「これらの初期の事象を理解することは、今日の若年アスリートを保護し、将来の認知症のリスクを減らすのに役立つかもしれません」と付け加えました。